Fernandez-Concheso

EPIDEMIA DE CORONAVIRUS: IMPLICACIONES PARA EL COMERCIO INTERNACIONAL Y LA NAVEGACIÓN

Destacados abogados de las oficinas Orientales de Clyde & Co, analizaron el impacto sobre el comercio internacional y la navegación de la reciente epidemia del nuevo coronavirus en Wuhan, China, declarado como emergencia de salud pública de preocupación internacional por la Organización Mundial de la Salud.

El virus se caracteriza por transmitirse de animales a humanos, causando entre otras afecciones graves, neumonía. Actualmente, no hay antivirales que sirvan para combatir el virus. La causa que origina el virus es todavía incierta, se piensa que el virus se originó a partir de la venta de mariscos en un mercado de Wuhan, China.

La presencia de cualquier enfermedad viral, tiene serias implicaciones para el comercio y para la industria del transporte, tal como se evidenció anteriormente con el Síndrome Respiratorio Agudo Severo y el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente, los cuales son de la misma familia del coronavirus y guardan similitud con este, y  con el Ébola. Por cuanto, los problemas que probablemente surjan en las próximas semanas y enfrenten estas industrias seran los siguientes:

  (i) Puertos (in)seguros

En el fletamento de buques, se acostumbra que los Fletadores den garantía de que únicamente se visitaran aquellos puertos considerados como seguros para el buque. Dicha calificación fundamentalmente se enfoca en las características físicas del puerto y en las condiciones del clima de dicha zona, no obstante, la presencia de enfermedades en un puerto, puede causar que el mismo sea catalogado como inseguro. Por lo tanto, si el puerto no es seguro, los propietarios pueden justificadamente negarse a tocar en ese puerto en particular.

Ahora bien, si se demuestra la presencia del coronavirus en un puerto en específico, será necesario demostrar el alcance del riesgo, exposición e inseguridad de aquel puerto, sujeto a que se apliquen las medidas de protección adecuadas para garantizar la seguridad del buque y sus tripulantes.

Por los momentos no se ha considerado declarar algún puerto como inseguro, pues el riesgo de la infección parece ser manejable, por lo que los propietarios no tendrían razón suficiente para negarse a llamar a los puertos chinos por razones de seguridad. A pesar de ello, se deben tomar consideraciones especiales sobre los puertos en Wuhan y otros puertos cercanos al río Yangtze.

De cualquier forma, los propietarios mantienen la obligación de designar una alternativa al puerto seguro, en caso de que este se torne inseguro después de la nominación. Igualmente, los fletadores podrán ordenar la partida obligatoria del buque que se encuentra en un puerto que se convierte en inseguro después de su llegada.

  (ii) Desviación y cuarentena

Otro de los problemas a enfrentar ocurre cuando un miembro de la tripulación se encuentra indispuesto o se sospecha que es portador del virus, lo cual puede conducir a que el buque sea desviado o sea puesto en cuarentena. De ser comprobado, el miembro de la tripulación estaría gravemente enfermo y necesitaría tratamiento en tierra. Durante el fletamento, los propietarios tienen la facultad de desviar el buque para asegurar vidas, quedando este “off hire” durante todo el período de la desviación. Para que se justifique la desviación, se debe demostrarse firmemente que se trata de salvar vidas.

  (iii) Fuerza mayor

Los contratos de comercio internacional y de fletamento, contienen una cláusula de fuerza mayor que permite la terminación del mismo o excusan a las partes de cumplir con sus respectivas obligaciones, siempre que ocurra un evento extraordinario que no pudo ser previsto por ellas o que no esté bajo su control. Dentro de tales eventualidades, se encuentra la cuarentena, restricciones de entrada y salida, hecho del príncipe, acciones de gobernantes, gobiernos o personas, epidemias y otros eventos de fuerza mayor que hacen que la cláusula cobre vigencia.

En virtud de la aparición del virus, el Consejo de China para la Promoción del Comercio Internacional, acreditado por el Ministerio de Comercio de China, está emitiendo certificados de fuerza mayor a empresas en China, si sus negocios con personas en el extranjero han sido afectados por el brote del virus. De cualquier manera, una parte podrá utilizar tales certificados para declarar la fuerza mayor, dependiendo del análisis que se haga sobre los hechos y de la redacción de la cláusula, pues debe quedar acreditado que las empresas se encuentran gravemente afectadas por la presencia del virus y que enfrentan la posibilidad de detener sus operaciones comerciales o que son incapaces de cumplir con sus obligaciones contractuales.

  (iv) Cláusula BIMCO sobre enfermedades infecciosas o contagiosas

Las partes también pueden incluir una cláusula BIMCO para el caso en que se produzca una enfermedad infecciosa o contagiosa. Esta cláusula fue publicada en 2015 en respuesta al brote de Ébola que se produjo en África occidental. Se trata de desarrollar los deberes y derechos de las partes para cuando un buque se enfrente a una epidemia o secuelas de una enfermedad. Se diseñó para ser utilizada en casos de extrema enfermedad, por lo que no puede ser utilizada en relación a virus comunes.

La disposiciones de las cláusulas BIMCO y de fuerza mayor sobre enfermedades infecciosas o contagiosas, serán de gran utilidad para nuevas contrataciones, por lo que se sugiere que ambas sean tomadas en consideración por las partes para así clarificar asuntos importantes, cuidando la redacción, en especial, de la cláusula de fuerza mayor.

  (v) Eventos/problemas menores

Resulta quizás más difícil abordar el tema de los eventos o problemas menores y las demoras que causan. Por ejemplo, a diferencia de los casos anteriores, un buque puede enfrentar demoras debido a controles de salud porque emplea a una tripulación china, pero que no posee ninguna restricción de cuarentena. Esto podría dar lugar a disputas entre las partes sobre el tiempo de la estadía y demora, a pesar de que tengan lugar las disposiciones anteriores.

En conclusión, ciertamente es probable que el nuevo coronavirus genere dificultades en las operaciones de las empresas de transporte y de comercio internacional. Para resolver estos asuntos con éxito, será necesario evaluar todos los detalles pertinentes del caso y revisar cuidadosamente las condiciones del contrato.

Clyde & Co Caracas

 

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